杜环是金陵人,他的父亲杜一元,广交四方名士,跟常允恭交情非常好。后来常允恭当了兵部主事死在九江。他的母亲张氏已经六十多岁了,却无所依。她老人家到安庆去依靠守谭敬,守谭敬也是常允恭的老朋友,他不接纳张氏(常老太太),张氏感到很窘,辗转到金陵,寻找杜一元。路人告诉她:「杜一元已经逝世了,他儿子杜环现在某某地方!」
张氏穿着破衣服,冒雨赶到杜环家,一看见杜环,便哭着倾诉她的苦楚及因缘。杜环听了,被感动得流出眼泪,他呼唤妻子出来礼拜张氏,他妻子马氏为张氏(常老太太)更换淋湿的衣裳,供奉食物,整理寝室。
当时兵荒马乱刚刚过,地方上发生饥馑,老百姓骨肉不相保,张氏看见杜环家境贫穷,坚持要出去拜访其它老朋友,杜环派遣婢女随从张氏,找了好些时日,没有遇到故人,又返回杜家。
杜环以下的人都把张氏看成自己的母亲。张氏生性褊急,遇到有点不如意,则发脾气和斥责其它人。杜环私下告诫家人:「你们侍候张氏宜更加谨慎、有礼貌!