作一位戒行具足的比丘或比丘尼,除了要有崇信佛法的坚定信念和恪守清规的顽强意志外,首先必须经过佛教戒律中规定的程序。即在剃度出家后的几年或更长时间,履行受沙弥戒、比丘戒、菩萨戒“三坛大戒”的隆重仪式。这种仪式都在各大丛林举行。这些丛林设置有专为佛门弟子传戒的戒堂和戒坛。对于丛林的方丈大和尚采说,称为传戒;对于子孙庙的求成者来说,称为受戒;
各地丛林的传戒法会,在时间安排上有不同,或每年举行,或隔年举行,或三年举行一次。会期也各异,或在春天,或在秋天,或在冬天。而大多选择在佛诞日阴历四月初八前后的二十五天内,即从三月十六日开始,四月初十结束。这段时间正值春暮夏初,气候温和;又刚好在结夏之前,是丛林一年中的闲暇之时。会期过后几天,丛林即开始夏安居了。 传戒分为三级三次,称为三坛:即初坛传授沙弥戒,是事务最繁忙的;二坛传授比丘戒,是场面最隆重的;三坛传授菩萨戒,是教仪最神圣的。 过了正月十五日冬安居解制以后,丛林的客堂、禅堂、库房、大家和衣钵寮,便开始为传戒作准备,包括物资上的筹办和人员的安排。传戒的核心成员有传戒大和尚、羯磨阿闍黎、教授阿闍黎和七位尊证阿闍黎,还有十位引礼大德,共计二十位。这些成员都必须由在佛门中享有盛誉、熟悉律仪的高僧大德担任。除了传戒大和尚必须由、本丛林的方丈和尚担任外,其余成员可以在别的丛林寺院礼请一部分,这件事也必须在传戒会期前办妥。 三月十六日是求成的沙弥、沙弥尼进戒堂的日子,习惯称为“新戒进堂”。但在好几天前,各地寺庙的新戒就陆续来到传戒丛林。十六日新戒基本到齐,人数往往是常住僧人的两、三倍左右,上殿课诵、过堂用斋都十分拥挤,显出一派繁忙景象。